Zależność natężenia światła od długości fali światła nazywamy widmem, po angielsku spektrum (Słowo spektrum nie pochodzi z greki, jak większość słów naukowych. Spektrum pochodzi z łaciny i oznacza obraz, wyobrażenie, rzeźbę itp). Słowo to pojawiło się w 1704 roku w traktacie Newtona „Opticks”, kiedy opisywał kolory powstające z rozdzielenia światła białego na poszczególne kolory za pomocą pryzmatu. Widmo to nie światło, ale rodzaj jego obrazu. Spektroskopia to badania widm. Stąd żart w tytule tego rozdziału – widmo to nie światło, ale jego obraz, tak jak widmo w języku potocznym to nie osoba, ale jej „pozostałość”.  

W połowie XIX wieku udoskonalono urządzenia do analizy widm światła, wyposażając je oprócz pryzmatu w dwie lunetki pozwalające na ogniskowanie światła, rys poniżej. Odkryto w ten sposób, że nawet w widmie Słońca występują wąskie linie.

Widmo słoneczne