W elementarnym ujęciu reakcje chemiczne są „jednokierunkowe” – np. zamiana metalicznej rtęci i żółtej siarki ucieranych w retorcie na szary proszek siarczku rtęci.
Hg + 2S = Hg2S
Taka „jadnokierunkowość” reakcji jest uproszczeniem, wynikającym z pominięcia aspektu termodynamicznego reakcji – na elementarnym poziomie używa się pojęć reakcji endotermicznych i egzotermicznych (jak np. powyższa) traktując „wszystko poza tym”, czyli wszechświat termodynamiczny, jako nieskończony rezerwuar energii, ładunku elektrycznego itd. W rzeczywistości, w skończonej objętości retorty, temperatura mieszaniny rtęć, siarka, siarczek rtęci rośnie, i reakcja może zachodzić również w drugą stronę Hg2S → Hg + 2S . Pojęcie prędkości reakcji wyjaśnia m.in. dlaczego stężenie elektrolitu w akumulatorze jest ściśle określone, dlaczego nie można rozładowywać akumulatora poniżej pewnego napięcia itd.