Czy pamiętacie "małego fiata"? Miał tylko dwa cylindry i jeśli się w nim coś psuło, to zazwyczaj "przerywacz". Ten przerywacz był podłączony do cewki, a ta z kolei dostarczała napięcie na świece. Jak się coś zepsuło, to fiacik stawał.

Tak zwana cewka Ruhmkorffa jest jednym z najstarszych sposobów wytwarzania wysokiego napięcia. Ma ona małą ilość uzwojeń pierwotnych i znacznie większą liczbę uzwojeń wtórnych - w tym zapalaczu do gazu aż trzy sekcje z cienkiego drutu.

W tym zapalaczu, podobnie jak w "prawdziwej" cewka Ruhmkorffa, równolegle do uzwojenia pierwotnego znajduje się mały kondensator, dla wygaszenia drgań wysokiej częstości, które utrudniałyby powstanie wysokiego napięcia na uzwojeniu wtórnym. Jedynie rdzeń transformatora, oryginalnie w postaci równoległych drutów żelaznych (dla uniknięcia prądów indukowanych w rdzeniu) został zastąpiony ferrytem a przerywnik dzwonkowy układem elektronicznym.

Skomplikowany ten zapalacz! I rzeczywiście, łatwo się psuje. Piezoelektryczny jest znacznie prostszy.

Cewka indukcyjna Ruhmkorffa (wykorzystana w zapalaczu), zwana jest induktorem. Składa się z wewnętrznego uzwojenia L₁, utworzonego z niewielkiej ilości zwojów, nawiniętych na rdzeń R i połączonych ze źródłem napięcia stałego przez przerywacz z włączonym równolegle kondensatorem oraz z zewnętrznego uzwojenia L₂, złożonego z dużej ilości zwojów.

Po włączeniu prądu w obwodzie L₁ w rdzeniu pojawia się pole magnetyczne, wytwarzane przez ten prąd. Pole to przyciąga młoteczek do rdzenia. Obwód zostaje przerwany. Powoduje to zanik prądu w obwodzie i w konsekwencji zanik pola magnetycznego w rdzeniu. Młoteczek wraca na swoje pierwotne miejsce zamykając ponownie obwód.

W rdzeniu istnieje więc zmieniające się pole magnetyczne. W tym zmiennym polu magnetycznym znajduje się zwojnica L₂.W wyniku zjawiska samoindukcji elektromagnetycznej wytwarza się w niej siła elektromotoryczna ε, proporcjonalne do szybkości zmian prądu w zwojnicy L₁

Ma ona bardzo dużą wartość ze względu na dużą liczbę zwojów i szybkość zmian pola magnetycznego.

Induktor stosuje się do zapłonu paliwa w cylindrach niskoprężnych silników spalinowych, do wytwarzania wyładowań elektrycznych w świetlówkach.