Dysk Benhama został przez niego wynaleziony w XIX wieku. Zauważył on, że podczas obracania dysku, na którym narysowane są czarne i białe wzory obserwuje się powstawanie kolorowych pierścieni. Powód powstawania kolorowych pierścieni nie jest do końca wyjaśniony. Niektórzy sądzą, że jest to spowodowane szybkimi zmianami odwzorowanego na siatkówce wirującego obrazu. W myśl tej teorii receptory kolorów w siatkówce oka (czopki) dla różnych barw wykazują różny czas reakcji. Na przykład "czopki niebieskie" reagują najwolniej ale też przez dłuższy czas. Podczas błysku światła białego wszystkie trzy typy czopków (czerwony, zielony i niebieski) są pobudzane. W tym przypadku oko widzi kolor biały. Różny czas reakcji czopków odbierających składowe światła białego może być powodem obserwacji kolorowych pierścieni.
Podobny efekt obserwuje się w przypadku rejestracji obrazu przy pomocy kamery telewizyjnej. Kamera rejestruje obraz przy pomocy trzech sensorów. Podobnie jak w przypadku czopków siatkówki w oku ludzkim mają one różne czasy reakcji. Gdy rejestrowany przez kamerę obraz przesuwa się wzdłuż ciemnych i jasnych linii na ekranie telewizora można zaobserwować kolorowe smugi.
Innym przykładem powyższego efektu jest powstawanie kolorowych wzorów podczas obserwacji gołym okiem drobnych czarno-białych wzorów.