Najbardziej znany wynalazek Tesli wykorzystuje oscylator szczelinowo-iskrowy do pobudzania drgań elektrycznych wysokiej częstotliwości w cewce składającej się z kilku zwojów grubego przewodnika. Wewnątrz tej pierwotnej cewki umieszczona jest cewka wtórna z setkami zwojów cienkiego drutu. W cewce Tesli nie ma żelaznego rdzenia, jak w konwencjonalnych transformatorach, jego działanie opiera się na zasadzie rezonansu. Konwencjonalne transformatory pracują w szerokich zakresach częstotliwości, transformator Tesli działa z jedną częstotliwością, określoną przez indukcyjność i pojemność własną uzwojenia wtórnego. Jest on w zasadzie obwodem rezonansowym.