„Normalne” fotodiody są podłączone do źródła napięcia a emitują światło (czerwone, zielone). „Odwrotne” fotodiody są podłączone do miernika napięcia: gdy zostaną oświetlone stają się źródłem napięcia (jest to zjawisko fotowoltaiczne).

Światło musi, oczywiście, mieć odpowiednią krótkość fali – światło Słońca jest jak najbardziej wystarczające. Wielkość odczytywanego napięcia to wynik zamiany koloru światła (zielonego, czerwonego) najpierw na częstotliwość fali n a następnie na energię kwantów wyrażoną w jednostkach ładunku elektronu (eV) minus praca wyjścia na złączu n-p krzemu (około 0,8 eV).