Под прозрачной фольгой магнитного скетчера в специальном растворе плавают микроскопические железные опилки. Перемещенные магнитной силой магнита опилки прикрепляются к фольге. На другой стороне доски используется магнит в форме полоски для стирания ваших рисунков. Экран доски разделен на шестиугольные ячейки, чтобы избежать рисования всего раствора в одном месте. Здесь парафиновое масло является растворителем, а магнитный материал состоит из металлической пыли или оксида железа. Оксид железа, магнитный материал первых китайских компасов (который был обнаружен в Европе моряками из итальянского города Амальфи, к югу от Неаполя) называется магнетитом.
Магнитный скетчер работает по тому же принципу, благодаря которому железные гвозди или порошки ориентируются в магнитном поле. Они намагничиваются внешним полем и следуют линиям магнитного поля. Такая выровненная конфигурация имеет более низкую энергию.